Das Lenkrad ist eines der zentralen Bedienelemente eines Fahrzeugs und verbindet den Fahrer direkt mit der Steuerung der Richtung. Es hat sich seit seinen Anfängen in den ersten Automobilen erheblich weiterentwickelt, sowohl in Bezug auf Design als auch Funktionalität.
In den frühen Automobilen des 19. Jahrhunderts gibt es oft keine Lenkräder, sondern einfache Hebel oder Ruder, um die Richtung zu bestimmen. Erst mit der zunehmenden Popularität von Automobilen gehört das Lenkrad zur Standardausstattung. Seine runde Form ermöglicht eine gleichmäßige Verteilung der Kraft beim Lenken, die besonders bei Fahrzeugen ohne Servounterstützung wichtig ist.
Es ist den Fahrzeugführern frei gestellt aus eigener Kraft die Richtung zu wählen. Das Wort Auto spiegelt diesen Freiheitsbegriff: selbst, eigen, persönlich und unmittelbar. Der Fahrer ist Herr seiner Selbst und nimmt ab ca.1913 am Individualverkehr teil.
Bis 1958 müssen Frauen in Westdeutschland, die einen Führerschein erwerben wollten, die schriftliche Erlaubnis ihres Ehemannes vorlegen. In der DDR wird ihnen diese Eigenständigkeit bereits 1949 zugestanden.
Die Autonomie, das heißt: die Willensfreiheit des Autofahrens wird seit 2021 durch das autonome Fahren abgelöst. Fahrerlose Autos übernehmen die Lenkung. Fahrerin und Fahrer werden zu Mitfahrern auf dem Trittbrett der technischen Entwicklung.
In der Folge nimmt die Rolle des Lenkrads in Zukunft drastisch ab. Einige Fahrzeuge werden bereits ohne Lenkrad geliefert.
